В условиях, когда властям США пока не удается взять под контроль ситуацию с распространением коронавируса, и связанной с этим боязнью пассажиров и сотрудников авиакомпаний заразиться во время полета профсоюз пилотов авиакомпании American Airlines (АРА) предлагает властям решение, которое, как они полагают, позволило бы обеспечить меры социального дистанцирования на борту самолетов, в то же время не ставя под удар рентабельность авиаперевозок.
Пилоты предлагают государству выкупить достаточно мест на рейсах, чтобы оставить пустыми кресла между пассажирами на время продолжающейся пандемии COVID-19. На практике реализация плана потребует от правительства оплатить все средние кресла в салонах узкофюзеляжных самолетов, эксплуатируемых на внутренних маршрутах, с типичной конфигурацией 3+3. Таким образом, коэффициент загрузки останется на уровне 65%. В региональных самолетах с конфигурацией кресел 2+2 пустой останется половина мест, с коэффициентом загрузки от 50 до 65%.
План АРА предполагает, что перевозчики получат компенсацию в соответствии со стоимостью пассажиро-километра, которую авиакомпания зафиксировала в 2019 г. Таким образом, сетевые перевозчики с более высоким уровнем себестоимости пассажиро-километра получат больше выплат, чем лоукостеры.
По мере повышения у населения иммунитета к COVID-19 количество выкупаемых пустых мест должно будет сокращаться. Например, когда станет известно, что коллективный иммунитет достиг от 50 до 75%, доля заблокированных кресел снизится до 15%. После превышения порога иммунитета в 75% проект можно будет завершить.
План также призван предотвратить ожидаемые массовые сокращения сотрудников авиакомпаний, включая пилотов, после 30 сентября, когда истекает срок действия Акта помощи и экономической безопасности, по которому американским правительством субсидируются фонды заработной платы.
В настоящее время некоторые авиакомпании США добровольно блокируют кресла и ограничивают загрузку, несмотря на отсутствие такого требования со стороны регуляторов. Подобные обязательства взяли на себя, например, крупнейшие перевозчики Delta Air Lines и Southwest Airlines — до 30 сентября. Что касается самой American Airlines, то авиакомпания хотя и не блокирует средний ряд, тем не менее ограничивает количество продаваемых билетов на каждый рейс. Альтернативное решение реализует United Airlines: не ограничивая загрузку, авиакомпания предупреждает пассажиров накануне полета, если рейс загружен более чем на 70%, и позволяет перебронировать поездку.